‘সপ্তাহজুড়ে এই মুহূর্তের জন্যই অপেক্ষা করেছি’ - ইংল্যান্ডকে ইউরোর ফাইনালে তুলে ওলি ওয়াটকিন্স এমন কথা বলেছেন গণমাধ্যমে। জার্মানিতে তখন রাত বাড়ছে। ঘড়ির কাঁটা ৯০ মিনিট পেরিয়ে যাচ্ছিল। ইংল্যান্ড এবং নেদারল্যান্ডসের ম্যাচ যাচ্ছিল অতিরিক্ত সময়ের দিকে। কিন্তু রেফারির বাঁশি বাজানোর আগেই ইংল্যান্ডের জয়ের নায়ক হয়ে হাজির হলেন ওলি ওয়াটকিন্স। 

ইংলিশ অধিনায়ক হ্যারি কেনকে উঠিয়ে ৮১ মিনিটে ওয়াটকিন্সকে মাঠে নামান সাউথগেট। ৯ মিনিটের মাথায় ওয়াটকিন্সের গোলে ২-১ ব্যবধানে লিড নেয় ইংল্যান্ড। শেষমেশ ওই গোলেই হয় সেমিফাইনালের ফয়সালা। অ্যাস্টন ভিলা থেকে উঠে এসে ইংল্যান্ডের জয়ের নায়ক। ওয়াটকিন্সের যাত্রার পথটা সহজ ছিল না কোনোভাবেই। নয় বছর আগে ধারে নন লিগ প্রতিযোগিতা ওয়েস্টন-সুপার-মারে থেকে লিগ টু’ তে খেলার সুযোগ পান ওয়াটকিন্স। এরপর ধাপে ধাপে নানা পথ মাড়িয়ে থ্রি লায়ন্সের জার্সি পেয়েছেন ২৮ বছর বয়সী এই ফুটবলার।

ডর্টমুন্ডে গোল করে ইংল্যান্ডকে ফাইনালে তুলবেন এমন কিছু কি ওয়াটকিন্স কখনো ভেবেছিলেন? তার মুখ থেকেই শুনুন বাকিটা, ‘আপনি স্বপ্ন দেখতে পারেন কিন্তু আমি বাস্তববাদী। সত্যি বলতে আমি এমন কিছুর স্বপ্ন দেখিনি। মিথ্যা বলতে পারবো না। ইংল্যান্ডের হয়ে গোল করা দারুণ কিছু। কিন্তু এতো বড় প্রতিযোগিতায় করবো তা কখনো ভাবিনি।’

হ্যারি কেনের জায়গায় সুযোগ পাবেন তা কল্পনাতেও আনেননি ওয়াটকিন্স, ‘আমি ভাবছিলাম পরিবর্তন হলে কি আমার সুযোগ আসবে? যদি সুযোগ আসে আমাকে কখন কোথায় নামানো হবে? সুযোগটি এলো এবং আমি সঠিকভাবে তা ব্যবহার করলাম।’

এই ম্যাচের আগে মেজর প্রতিযোগিতায় মাত্র ২০ মিনিট খেলার অভিজ্ঞতা ছিল সাবেক ব্রেন্টফোর্ডের স্ট্রাইকারের। কিন্তু মাঠে নামার আগে বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিলেন ওয়াটকিন্স, যখন বেঞ্চে ছিলাম ডিন হেন্ডারসনকে (সাব গোলকিপার) বলছিলাম, আমি আজ ভিন্ন কিছু করতে পারব। এজন্য আমাকে মাঠে পাঠানো জরুরী। আমি সুযোগটি নিয়েছি এবং স্কোর করতে পেরেছি। আমরা এখন ফাইনালে। আর একটি মাত্র ম্যাচ রয়েছে আমাদের।

রোববার ফাইনালে তাদের প্রতিপক্ষ স্পেন। এবার যদি শিরোপা জিততে পারে ইংল্যান্ড, প্রথমবার ইউরোর মুকুট জিতবে তারা।